Rarotonga

Rarotonga, het enige bergachtige eiland van de Cookeilanden, lijkt in menig opzicht op Tahiti. Het heeft steile bergtoppen en diepe valleien, omgeven door een kustvlakte, witte stranden, azuurblauwe lagunes en een koraalrif op 500 meter uit de kust. De bergen zijn begroeid met een weelderige tropische vegetatie. Veel tropische vruchten groeien hier in het wild. De kustvlakte bestaat voor een groot deel uit palm- en bananenplantages.

Avarua is de hoofdstad van de Cookeilanden en ligt aan de noordkust van Rarotonga. De plaats heeft 2600 inwoners en heeft de sfeer van een rustig dorp. U vindt er winkels, restaurants en andere openbare faciliteiten. Direct naast Avarua - aan de noordwestzijde - ligt de luchthaven voor nationaal en internationaal luchtverkeer. Vanaf Rarotonga Airport kan binnenlands gevlogen worden naar de meeste van de 15 eilanden van de Cookeilanden, en internatonaal naar Auckland en Papeete.

Rarotonga is een typisch vulkanisch eiland in de Stille Zuidzee  met bergketen in het midden waarvan de toppen meer dan 600 m hoog zijn. De steile bergen vormen waterscheidingen. Rivieren hebben diepe dalen en kloven uitgesleten in deze bergen. Het eiland is 11 bij 7 km en heeft een oppervlakte van 67 km². Het gesteente is basalt met een leeftijd van 1,1 tot 3,64 miljoen jaar geleden. Het hoogste punt is Te Manga 652 meter. De bergachtige regio is dicht begroeid met tropische vegetatie en daar zijn alleen onverharde wegen en voetpaden.

De kustvlakte is smal met een breedte van een paar honderd meter tot 2 kilometer. Het eiland is omgeven door een bijna gesloten rif dat rondom een turquoise gekleurde lagune ligt. Het rif heeft zes doorgangen voor boten die slechts beperkt begaanbaar zijn. Alle nederzettingen en landbouwgebieden liggen in de smalle kuststrook. Typisch voor het landschap van dit kustgebied zijn afwisselend akkerland, braakliggende gronden en plantages mango-bomen, broodboom, citrusvruchten en de Tahitiaanse kas-tanje (Inocarpus fagifer). Verder worden ook yamwortel en taro gekweekt, vooral in de vochtige en vruchtbare valleien. De kokospalm is de basis voor een kleine kopraproductie.

Rarotonga is het meest dichtbevolkte eiland van de Cookeilanden. Het eiland heeft een landoppervlak van 67 km² en er wonen ongeveer 15.000 mensen (ca. 70% van de totale bevolking van de Cookeilanden) Rond het eiland loopt een 31 kilometer lange geasfalteerde weg, die alle dorpjes ontsluit. Er zijn geen dorpjes in het binnenland.
 

De flora van het kustgebied is volledig veranderd door eeuwenlange menselijke bewoning. De onbebouwde en in cultuur gebrachte gebieden zijn meestal begroeid met laag struikgewas en secundair regenbos of met varens, vooral Dicranopteris linearis(orde: Gleicheniales). Boven dit cultuurlandschap met een lage vegetatie - die ook nog eens door meerdere branden is gehavend - verheft zich relatief ongestoord regenbos op de berghellingen waarin drie verschillende zones kunnen worden onderscheiden. Eerst zijn daar de tot 20 m hoog groeiende Homalium acuminatum bomen. Daarboven liggen het wat lager blijvende Fagraea- en Fitchia-bos. Waarin vooral de prachtige rode bloesems van Fitchia speciosa opvalt. In de bovenste zone groeit het Metrosideros bos met vooral Metrosideros collina (Mirtefamilie). Op Rarotonga, groeit ook een inheemse soort orchidee: Habenaria amplifolia.
 

De zoogdieren werden op één na allemaal ingevoerd door de mens, de Pacifische rat kwam mee met de eerste Polynesische kolonisten, later kwamen varkens, paarden, geiten en andere dieren mee met de Europeanen. De inheemse landdieren zijn insecten en slakken. Onder de vogels is er de endemische Rarotongajufferduif Ptilinopus rarotongensis en de Rarotongamonarch (Pomarea dimidiata). Er komt slechts één zoogdier voor, de Tongavleerhond (Pteropus tonganus).
 

Avarua
Van de oorspronkelijke, in koloniale architectuur opgetrokken gebouwen is weinig overgebleven. links. Nu domineren sobere, moderne gebouwen die echter zijn omgeven door veel tropisch groen. Bij Avarua, zijn er twee kunstmatig verbeterde doorgangen in het rif, zodat er twee havens zijn voor vracht- en vissersschepen.Avarua is het bestuurlijk centrum van de semi-autonome staat Cook eilanden binnen het verband van Nieuw-Zeeland en vormt één van de 5 districten van dit eiland. Het district grenst aan de Tupapavallei en aan Nikao (de luchthavenzone van het eiland) en komt daarmee globaal overeen met het oude territoriale stamgebied van de Teauotongastam. De plaats ligt op zeeniveau aan de voet van de heuvel Rarotonga (208 meter). Avarua heeft ongeveer 2600 inwoners en is daarmee ook de grootste plaats op het eiland. De inwoners leven vooral van toerisme, handel, visserij en landbouw.

Circle Island Tour
Om de bezienswaardigheden op het eiland te verkennen kunt een "Circle Island Tour" doen. Dat kunt u doen als ex-cursie, maar ook is mogelijk om met het openbaar vervoer te gaan. Zowel linksom als rechtsom rijdt overdag een bus om het uur, waarbij u kunt in- en uitstappen waar u wilt. De totale rit (zuivere rijtijd) om het eiland neemt 50 minuten in beslag, maar in de praktijk bent u met talloze stops de hele dag bezig. U bezoekt ondermeer Muri Lagoon, Ngataniia Harbour, "Ara Metua" met z'n talrijke "Maraes" (tempels), het museum, Pa's Palace en de Maire Nui Gardens Nursery.

Cross Island Walk
Meer inspannend is de vier uur durende bergwandeling, waarbij een ervaren gids u meeneemt door weelderige jungle naar de top van de 1355 meter hoge berg "Te Rua Manga" (The Needle). Vanaf de top heeft u een spectaculair uitzicht over het eiland, de lagune en de oceaan. De gids toont u tijdens de wandeling de overal om u heen groeiende tropische vruchten.

Muri Lagoon
De lagune van Rarotonga kunt u verkennen met de "Lagoon Glass Bottom Cruise". U ziet de enorme kleurenpracht van het koraal en de tropische vissen in de lagune. Tussen de middag kunt u op het strand van een "Motu" (onbewoond eiland) luieren en genieten van een speciaal voor u bereide tropische BBQ-lunch.

Over de kolonisatie van het eiland in prehistorische tijden bestaat geen consensus. Het eiland is tussen 700 en 200 v. Chr. vanuit Tonga en Samoa gekoloniseerd. Rarotonga is in 1813 door de Europeaan Theodore Walker, schipper van de schoener Endeavour, "ontdekt". Hij is echter niet aan land gegaan. De eerste Europeanen die voet aan wal zette op Rarotonga was de bemanning van de schoener Cumberland een jaar later. In 1821 landde de missionaris van de London Missionary Society John Williams op het eiland. Met hulp van predikanten en onderwijzers uit Tahiti werd het eiland gekerstend. Later kwamen ook nog walvisvaarders en die brachten alcohol, vuurwapens en besmettelijke ziekten mee waarvoor de inheemse bevolking zeer gevoelig was. In 1888 werd het een Brits protectoraat. In de 20ste en 21ste eeuw kreeg het een eiland een toeristische infrastructuur.

Voor meer informatie over de buureilanden van Rarotonga, ga naar: